Патрик Рэндл Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком и дисциплиной не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами и намерен внести в рутинную жизнь отделения долю анархии и веселья.
Его непокорный дух постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, твёрдо намерена подавить любое проявление неповиновения. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца, отстаивая свои принципы и право на контроль над умами и душами обитателей отделения.
